В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её сестры и мачеха, получившие роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти ослепляют родственниц. Пользуясь отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также попадает в руки злодеек. В итоге царицу с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.